В период правления Александра второго происходила активная
деятельность общественных движений, принадлежащих различным направлениям.
Развивались консервативное, либеральное и революционное направления. Революционное народничество развивалось в пропагандистском, бунтарском и
заговорщическом направлениях, каждое из которых использовало различные методы и
средства для достижения цели. Народники хотели провести революцию, с помощью
которой, по мнению некоторых представителей революционной интеллигенции, Россия
смогла бы перейти от феодализма сразу к социализму, минуя капитализм, а
осуществить революцию должно было крестьянство.
В 1878 г. В.И. Засулич совершила покушение на петербургского
градоначальника генерала Ф.Ф. Трепова и тяжело ранила его. Причиной покушения
послужило то, что градоначальник отдал приказ выпороть политического
заключенного народника А.С. Боголюбова за отказ снять шапку перед
градоначальником. Приказ Ф.Ф. Трепова о сечении розгами был нарушением закона о
запрете телесных наказаний от 1863 года и вызвал широкое возмущение в обществе,
а участники народнических организаций выступали за соблюдение прав и свобод подданных.
Покушение привело к ужесточению контроля за деятельностью общественных
организаций, а В. И. Засулич предстала перед судом, но была оправдана судом
присяжных и успела уехать за границу, где продолжила свою революционную
активность. Также стоит отметить, что судья А.Ф. Кони подвергался давлению со
стороны министра юстиции, но на сознательное нарушение процессуальных норм не
пошёл. А.Ф. Кони категорически отказался делать нарушения сознательно, чтобы
дело было пересмотрено, так как власти изначально требовали, чтобы присяжные
гарантированно признали Засулич виновной. Резонансное дело лишь способствовало
расколу общества.
В 1881 г. участники «Народной воли» совершили нападение на
императора. Причиной покушения на жизнь царя послужила борьба народовольцев с
самодержавной властью, а также борьба за соблюдение прав и свобод подданных,
они понимали, что крестьянство не способно на проведение революции и
осуществлять её придётся именно участникам общественной организации с помощью
террористических методов, чтобы испугать власть и иным образом повлиять на
принятие решений. Террористы подстерегли карету императора на берегу
Екатерининского канала, Н. Рысаков бросил первую бомбу в карету. Однако она
ранила только несколько человек из его сопровождения. Когда Александр II вышел
и направился к раненым, И. Гриневицкий бросил новую бомбу, смертельно ранившую
императора и убившую самого революционера.
Участникам революционного движения удалось совершить убийство Александра второго, но не свергнуть самодержавие. Император Александр третий свернул во многом либеральный курс в области печати, тем самым усилив цензуру, а также провёл контрреформы, среди которых, например, «Циркуляр о кухаркиных детях», ограничивавший возможности получения образования в гимназиях для представителей низших сословий, выходцами из которых были многие народники с той целью, чтобы снизить количество потенциальных революционеров.